Las sondas gemelas GRAIL entrarán en órbita lunar en Año Nuevo

Las dos sondas gemelas que la NASA lanzó en septiembre pasado entrarán este fin de semana en la órbita lunar para elaborar un mapa del campo gravedad de la Luna, entender su interior y averiguar, si la Tierra tuvo un segundo satélite natural más pequeño, informaron la víspera los jefes de este proyecto GRAI (por las siglas en inglés de Recuperación de Datos sobre Gravedad y Laboratorio Interior).

Sondas gemelas GRAIL

La primera de estas sondas, Grail-A, se pondrá en la órbita lunar el 31 de diciembre, y la segunda, Grail-B, en el primer día del año 2012. David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, admitió ayer que sus colegas se perderán tal vez la celebración del Año Nuevo aunque sí podrán “experimentar todos un sentimiento de euforia festiva cuando estos dos aparatos entren con éxito en la órbita lunar”.

Para reducir el costo del programa, las sondas Grail siguieron una trayectoria complicada en su viaje a la Luna y tardaron más de tres meses en recorrer la distancia de 400.000 kilómetros que la separa de la Tierra.

Las naves espaciales estadounidense Apolo habían cubierto el trayecto en tres días.Una vez colocadas en la órbita lunar, las sondas van a ajustar sus posiciones durante dos meses, tras lo cual procederán a la recogida de datos. Esta fase se prolongará de marzo a junio, por lo menos.

Uno de los principales enigmas a resolver según la directora científica del proyecto, Maria Zuber, es por qué hay tantas diferencias geológicas entre el lado oscuro y el lado visible de la Luna.

La información proporcionada por las sondas ayudará a comprobar la hipótesis de que una segunda luna, surgida simultáneamente con la primera pero casi tres veces inferior, chocó con la primera dejando en su superficie algunos fragmentos.

Además de solucionar problemas científicos, las sondas van a desempeñar una función educacional: cuatro cámaras MoonKam instaladas en cada aparato permitirán a los colegiales del mundo entero sacar cualquier foto de la superficie lunar que se les antoje. Más de 2.100 escuelas ya se apuntaron a este proyecto a través de Internet.